清明节的来历与寒食节紧密相关，据传说，春秋时期晋国公子重耳流亡国外时，他的大臣介子推割下自己腿上的肉煮成肉汤给他吃。重耳成为晋文公后，想要封赏介子推，但介子推拒绝并带着母亲隐居山林。晋文公为了表达对介子推的追忆和感激，将放火烧山导致介子推死亡的日子定为寒食节，这一天全国上下禁止生火，只吃冷食。寒食节与清明节的时间接近，后来两个节日合并，清明节逐渐取代了寒食节。

清明节最早是一种节气名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。寒食节与清明节是两个不同的节日，到了唐朝，将祭拜扫墓的日子定为寒食节。宋元时期，清明节地位上升，逐渐取代寒食节。明清时期，清明节祭拜祖先、悼念已逝亲人的习俗仍然盛行。

清明节起源于春秋战国时代，是中国的传统节日之一，也是二十四节气之一。大约在每年的阳历4月5日前后，这一时节万物“吐故纳新”，自然与人皆迎来春天的气息。传说中寒食节起源于春秋时期晋文公悼念介子推“割股充饥”一事，后逐渐与清明合而为一。唐代扫墓日期一般在寒食节，宋后移到清明。

为了纪念介子推，晋文公下令在介子推死难之日不生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。民间的扫墓祭祖活动也都定在了这一日。寒食节在时间上正好是清明节的前一天。到了秦汉时期，扫墓祭祖的风气日渐兴盛，人们常常将扫墓时间从寒食节延至清明。