三位生物学家，两位来自瑞士弗里堡大学，第三位来自西班牙巴塞罗那大学，发现一种刺胞动物能够进行联想学习。Gaelle Botton-Amiot、Simon Sprecher 和 Pedro Martinez 在美国国家科学院院刊上发表了他们的研究。

联想学习最先由 Ivan Pavlov 报道，他对狗进行的实验表明，当用美味的食物训练它们时，它们会在听到铃声时分泌唾液。在人类中，对触摸热炉的厌恶证明了联想学习的一个例子。这种学习有两个部分：记忆和某种反应处理。已经在各种生物中发现了联想学习，但研究人员假设最低系统要求是大脑。

在这项新的努力中，研究人员想知道是否真的需要大脑。他们注意到刺胞动物门的生物没有大脑。它们有神经网络，但没有已知的处理神经活动的器官。为查明此类生物是否具有联想学习能力，研究人员选择将重点放在小星海葵上——这种海洋生物具有对光有反应的器官和对刺激有反应的可伸缩触手。

小明星海葵的头。图片来源：Gaëlle Botton-Amiot

研究小组收集了几个标本，并将它们带入他们的实验室进行研究。每个人都受到强光和/或电击。一些海葵同时 受到光照和电击，而另一些则不受时间影响。

随着时间的推移，同时接受光照和电击的海葵学会了将它们关联为一个单一事件，并以同样的方式做出回应。这是通过在不施加电击的情况下打开灯来观察海葵是否会缩回其触手​​来证明的。研究小组发现，其中 72% 的人做到了，这表明这种生物能够记住电击伴随着突然的光线爆发，然后像往常一样对电击做出反应——拉动它的触手。